三世佛有“竖三世”和“横三世”之分。竖三世之“世”是指因果轮回迁流不断之个体延续存在的时间,即指过去、现在、未来三世。与之相对应,所谓竖三世佛是指过去迦叶佛(燃灯佛)、现在释迦牟尼佛、未来弥勒佛。在造像中,一般居中的是释迦牟尼佛,居左的是迦叶佛,所说他是释迦牟尼前世之师,曾预言释迦牟尼必定成佛,居右的是弥勒佛,据说他随释迦牟尼出家,修习佛法,在释迦牟尼灭度后五十六亿千万年时将成佛。
横三世佛:指中央释迦牟尼佛,东方药师佛(另一说是东方阿閦佛,又称“不动佛”),西方阿弥陀佛。
东方药师佛是主管东方净琉璃世界,他有两位胁侍,日光普照菩萨和月光普照菩萨,号称东方三圣。一般祈祷于药师佛,主要目的在于祈求现世安乐。药师佛可以保佑世人消灾、延寿、去病,许多老者、病人都会礼拜药师佛,以求健康长寿。
中央释迦牟尼佛是主管中央娑婆世界,他有两位胁侍,“大智”文殊菩萨和“大行”普贤菩萨,号称华严三圣;他是这个世界的教化者,是佛教教主。他的法身是藏传佛教崇敬的大日如来。释迦牟尼佛
西方阿弥陀佛是主管西方极乐世界,他有两位胁侍,“大勇”大势至菩萨和“大悲”观世音菩萨,号称西方三圣。一般祈祷於阿弥陀佛,主要目的在於祈求死後的解脱。汉传佛教认为,阿弥陀佛主要是以其愿力,引渡众生到极乐世界,脱离苦难的轮回,故亦号“接引佛”,也因为此佛有无量寿命与光明,亦称“无量寿佛”、“无量光佛”。在藏传佛教,他被称为月巴墨佛,也是长寿的象徵。
佛教界有说法认为横三世佛为同一佛,只是为了救渡众生,而化现为不同化身。《如来渊源考》:“何谓弥陀曰无量寿,施药则无量寿,即药师如来之延寿。何谓弥陀?曰无量光,毗卢遮那佛则无量光也。故知诸佛同体异名,皆为众生善巧化现也。”
北山佛湾第51号为竖三世佛,开凿于晚唐光化二年(899年),龛正壁中间坐着的,为再现在世佛释迦佛,着褒衣博带式袈裟,左手捧钵置于膝间,右手抚膝,坐于八角形束腰须弥座上。两侧侍立迦叶和阿难二弟子。释迦佛左为过去世伽叶佛,左手抚膝,右手残,侍座于金刚莲座上,右为未来世弥勒佛,双手置腹间施印,全跏坐于如意轮莲花座上。龛顶壁正中,浮雕一圆形宝盖,盖两侧刻笙、拍板、笛、羯鼓、排箫、箜篌、琵琶、法螺等诸般乐器,乐器上系飘拂的彩带,以示其为不鼓自鸣之天乐。
龛左右各刻青狮之文殊和骑大象之普贤,以及天王、供养人像等。此外,龛外两侧门柱下,各立一力士,赤足袒胸,肌肉劲健,神态威武,虽已面目难辨,然仍不失为佳作。
全龛造像形体虽小,但形象古朴,刀法简炼,精工细琢。
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