地藏是中国佛教四大菩萨之一,专司“愿”。在密教中,其密号是“悲愿金刚”、“与愿金刚”。据《地藏十轮经》说,由于此菩萨“安忍不动犹如大地,静虑深密犹如秘藏“所以称为地藏。众生遇到种种苦难,只要念诵其名号,礼拜供奉其像,便可得解脱。
唐时有新罗僧人金乔觉,泛舟航海至中国,居九华山潜心修炼到99岁圆寂,被认为是地藏之化身,此后九华山也被看作是地藏菩萨显灵说法的道场,成为中国佛教四大名山之一一。又说金乔觉在九华山修行之时,长期是到当地闵公供养,其子亦随金乔觉出家,称道明和尚,故后来闵家父子便成了地藏之左右胁侍。
隋末唐初,地藏信仰及其造像已经流行,晚唐则有大兴之势。在北山佛湾石窟中,晚唐地藏像多与观音合龛凿出,或以阿弥陀佛胁侍身份出现,未见有单独凿出者。其像有站立坐两式,站像为秃头,坐像戴冠,左手捧宝珠,右手持锡杖。五代时,除流行地藏与观音合龛外,一个显著特点是地藏像大量单独出现,就其数量而言,仅位居观音像之后,这反映出五代四川地藏信仰尤为兴盛。其形象多为半跏坐,头戴披风,几乎全着”和尚“装,手持锡杖,表示爱护众,也表示戒修精严,或右手持锡杖,左手持珠,表满众生之愿;单独捧珠者少。显然,这与晚唐地藏像稍异。北山佛湾宋代造像中少见地藏像。
地藏在无佛的”五浊恶世“(劫浊、见浊、烦恼浊、众生浊、命浊)中济渡众生,为使众生能深信因果,尊敬三宝(佛、法、僧)。故现出家之僧相。
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